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船工不一定是纤夫，但纤夫肯定是船工，这大概就是船工与纤夫的异同点所在吧！
旧时，因交通不发达，主要靠木船运输。凡是有水的地方皆有船工，无论是黄河流域，还是长江流域，抑或其它水域，都有以船运为生的人，这些人就是船工。
过去，黄河船工大多为强壮年男性，长期处于社会的底层，很多人甚至以船为家，四处漂泊，生活艰辛。尽管如此，但他们只能领到低廉的工钱，还要受船家老大和沿途官吏的压榨，生存环境极度严酷。
黄河船工找的就是一份辛苦钱，但凡家里稍微条件好一些的是绝不会干这一行。黄河船工行船的时候，吃的就是黄河水，经常一碗水里澄不出半碗清水。遇到逆风或激流的时，船工们还得上岸拉纤，通常一条船上的船夫是拉不动一条船的，一般都会等四五条船走到一起后，大家一起先拉其中一条，再拉另外一条。
在当时黄河跑船，北到包头、银川、兰州。逆流而上时，都需要船工们背着纤绳一步步的往上拉，其中的辛苦难以想象。
北上兰州往返一趟就差不多小半年的时间，在这期间船工们基本上都在船上渡过，即便初冬河面结上了薄冰，船工们也需要淌着冰冷的河水，继续前行。许多人的脚上都冻出了大口子，但也必须咬着牙撑下去，实在冷得不行，有的人甚至用刚做好的大饼缠在腰间取暖。
船工们这一趟如果能顺利下来，虽然一路艰辛，但收到的工钱至少还能勉强养家糊口，始终比种地要强一些。不过，如果遇到土匪打劫，往往就会落得个人财两空。
船工们一年到头的辛苦付出，也就仅仅够养家糊口，除去吃穿用外，如果节约点还能够来年跑船的路费。这些船工回到家里，唯一可以炫耀的是，可以带回许多关内少见的新物件和衣服，以至于村里人感叹他家里有钱，其实个中艰辛只有自己知道。
陕西紫阳县地的船工最乐于走下水，常停泊码头“打神福”（聚餐）。上水最辛苦，肩负纤单（纤绳）攀岩而行，脚登石头手抓藤，走一步哼一声。春秋两季尚属轻松，冬季往往手足开裂，盛夏则脱皮数层。如果搁浅，船工还须下水掏沙或顶船，无论刺骨冰水还是险滩峭石，均无所回避。
船工们挣得多，吃得也多，故有民谚说：“船工屁股一个眼，只兴吃，不许攒。”又说：“驾船佬一棍棍，尽给饭碗子挣。”所以驾船终生，到老还是贫穷。船工有“忤逆挣来和气吃”的习俗。行船中，精力集中，哪怕亲生父子，一篙点错，也会跳起来破口大骂。但船一停下，又都和和气气，有说有笑，毫不计较。船工们讲江湖义气，只要同行上船，吃饭坐船都不收钱，如同家人。
陕西白河县，船起航时，都要烧香表、放炮，祭祀“扬泗老爷”，要求扬泗保佑自己一帆风顺，平安到达目的地。同时备有一顿酒饭，叫“烧开头”。
陕西府谷县，黄河为其主要航道。这里以农历七月初二为“河神节”。每逢此日，由沿河跑航运的船工们集资祭祀河神，希望得到河神的护佑。供品为整猪、整羊。河神节前后，要一连唱三天戏，其中初一必须演唱整夜。
陕西省其它地方，一般在七月十五日中元节夜问放河灯。府谷因七月是黄河汛期，水急浪高，因而改在正月十五日上元节晚上放河灯。
“太阳出来一点红哦，三国出了个赵子龙。赵子龙来真英雄，一杆枪能挡百万兵！”现在人们再听到黄河上的船工号子的时候，总会觉得消失了的船工文化甚为可惜。但对于船工来说，随着时代的进步，能够过上另外的生活，可比当年跑船拉纤好上太多了。
